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LEON GOLUB
Maler von figurativen Werken
ist gegen die Brutalität des Krieges
Von Charles Darwent
in: Independent, London, am 25 August 2004
Leon Golub, Künstler: geboren am 21. Januar 1922 in Chicago; verheiratet 1951 mit Nancy Spero (drei Söhne); gestorben am 8. August 2004 in New York.
Wenn morgen im Whitney Museum of American Art in New York die Ausstellung "War! Protest in America 1965-2004" morgen in New York eröffnet wird, ist sie ein beredter Beweis für Leon Golubs Überzeugung, dass man, wenn man lange genug auf seinem Standpunkt beharrt, am Ende die Zustimmung der Menschen findet.
Lange bevor es bei Malern in Mode kam, das gegenwärtige US-Abenteuer im Irak anzugreifen, hat sich Golub bereits Gehör verschafft. Als Gründungsmitglied der Künstlersektion der amerikanischen Antikriegsgruppe Refuse and Resist! gehörte er zu den Erstunterzeichnern der Petition "Not In Our Name" vom Juni 2002, die die Invasionspolitik der Bush-Regierung verurteilte.
Und lange davor, Mitte der 1960er Jahre, als Künstler wie Jasper Johns und Philip Guston Antikriegsbilder malten, die intellektuell so anspielungsreich waren, dass sie über die Köpfe der meisten Amerikaner hinweggingen, arbeitete Golub an Gemälden mit Namen wie Vietnam und Napalm und Attentäter. Diese waren genauso anschaulich, wie ihre Titel vermuten lassen: "Ich bin", sagte Golub, "eine Maschine, die Monster hervorbringt". Viele dieser Monster werden in diesem Herbst in der Protestkunstausstellung des Whitney zu sehen sein.
Politischer Idealismus war nicht der einzige Bereich, in dem Golub Hartnäckigkeit bewies. Was für einen US-Künstler seiner Generation vielleicht noch gefährlicher ist: Er war auch ein unverfrorener Figurenmaler. Der 1922 geborene und in Chicago ausgebildete Golub malte, während sich Jackson Pollock und Johns in den späten 1950er Jahren mit dem Abstrakten Expressionismus und dem Pop auseinandersetzten, hieratische Figuren, die weniger der New Yorker Schule als vielmehr der Pariser Schule zu verdanken waren. Dementsprechend zogen er und seine Frau - die Malerin Nancy Spero, die er 1951 heiratete - 1959 dorthin. Im Louvre knüpft Golub an eine linke figurative Tradition an, die mit der römisch-republikanischen Skulptur beginnt und mit den revolutionären Gemälden von Jacques-Louis David endet.
Es war jedoch seine Rückkehr in die Vereinigten Staaten im Jahr 1964, die ihn mit zeitgenössischem politischen Eifer erfüllte. "Ich ging zu einem Treffen in einer Kirche für den Künstler- und Schriftstellerprotest gegen den Krieg in Vietnam", erinnerte er sich später, "und ich engagierte mich".
Dies war zum Teil einem historischen Zufall zu verdanken. Schon vor seiner Abreise nach Paris hatte Golub mit löchrigen Oberflächen gearbeitet, die wie verbranntes Fleisch aussahen - oft schabte er die erste Farbschicht mit einem Fleischerbeil von der Leinwand. (Eine andere seiner Techniken bestand darin, Acrylfarbe mit Franzbranntwein abzutragen.) In Verbindung mit seinem Interesse an der klassischen Figuration fand dies eine moderne Entsprechung in Fernsehbildern von Opfern amerikanischer Bombenangriffe in Vietnam. 1969 begann Golub seine Napalm-Serie mit lebensgroßen nackten Figuren, die mit Napalm-Verbrennungen übersät waren. In den frühen 1970er Jahren wurde dieser allgemeine Angriff auf die Brutalität des Krieges zu einem spezifisch antiamerikanischen Thema. Seine Vietnam-Serien enthielten konkrete Verweise auf echte Uniformen und Waffen und beseitigten jeden Zweifel an der politischen Haltung seiner Kunst.
Während dies Golub eine gemäßigte Anhängerschaft in der amerikanischen Linken einbrachte, verschaffte ihm seine eindringliche Figuration weniger Freunde in der New Yorker Kunstwelt. Während sein Erfolg vor Paris durch Abstraktion und Pop getrübt wurde, geriet seine Karriere Mitte der 1970er Jahre zwischen die beiden Orthodoxien des Minimalismus und des Konzeptualismus. Dies führte zu einer Phase erschütternder Selbstzweifel. Nachdem er zwischen 1974 und 1976 einen großen Teil seines bisherigen Werks vernichtet hatte, verbrachte Golub die nächsten Jahre damit, Porträts von politischen Führern wie General Augusto Pinochet und Richard M. Nixon in anderthalbfacher Lebensgröße zu malen.
Es war eine unerwartete Wendung in der amerikanischen Kunstgeschichte - das plötzliche Aufkommen einer neoexpressionistischen Malschule in New York in den frühen 1980er Jahren - die Golub blinzelnd ins Rampenlicht rückte. Das folgende Jahrzehnt markiert den Höhepunkt seiner Karriere. Er hatte eine Reihe bedeutender monografischer Ausstellungen, darunter 1982 eine im Institute of Contemporary Arts in London. Sein Todesschwadron-Gemälde Mercenaries IV wurde im Rahmen der ICA-Ausstellung von Charles Saatchi gekauft, der daraufhin fünf weitere Bilder erwarb und sie alle wieder verkaufte. ("Junges Fleisch ist auf den Fleischmärkten der Welt attraktiver als altes Fleisch", erwiderte ein verärgerter Golub.) Junge Maler, die er unermüdlich mit Ermutigung und Geld versorgte, drängten sich an seine Ateliertür.
Dieser Erfolg stieg ihm vielleicht zu Kopf. In den 1990er Jahren wurde die baconsche Stummheit von Golubs früherem Werk durch eine schärfere Sicht auf Mittelamerika ersetzt. Seine T-Shirt-Gemälde, die auf Bildern aus Biker-Magazinen und dergleichen basieren, enthielten Bilder mit Titeln wie Try Burning This One, Asshole und Fuck off Japan. Während Golubs Vietnam-Gemälde die Brutalität thematisierten, die die Amerikaner offenbar überkam, wenn sie in Übersee ihren Militärdienst leisteten, erforschte er in seinen späteren Arbeiten die Belastung durch die häusliche Gewalt in den USA: obszöne Gesten, knurrende Pitbulls, Trailer Trash.
Einmal mehr erwies sich dieses Werk als seltsam vorausschauend. Tony Korner, Herausgeber von Artforum, weist darauf hin, dass "die Hunde, der Sadomasochismus, die rituelle Demütigung in seinen späteren Gemälden all diesen Fotos vom Abu-Ghraib-Gefängnis vorausgingen. Golub hat das alles vorausgesehen." Wie so oft war er mehr oder weniger dort geblieben, wo er war, und hatte die Geschichte auf sich zukommen lassen. Wenn all dies auf eine Dunkelheit der Seele hindeutet, dann war sie in seinem Privatleben nicht zu erkennen. Witzig, sanft, ein liebender Ehemann, sah Golub seine Arbeit eher als Dokumentation denn als Kritik. "Ich habe versucht, ein Reporter zu sein", sagte er. "Ich gehöre zu den Künstlern, die die schwarze Seite der Dinge sehen, aber wenn man über etwas berichtet, gibt es auch eine gewisse Portion Optimismus."
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